麦当劳是这个世界上最大的餐饮集团，它的金黄色“M”型”拱门早已深入人心，麦当劳叔叔在人们的心目中，地位仅次于圣诞老人，开设有麦当劳餐厅的国家和地区超过了联合国的席位。不过，麦当劳带给这个世界的，远远不止这些。
快餐的新时代
1937年，理查德·麦当劳(Richard McDonald)和玛瑞斯·麦当劳（Maurice McDonald）兄弟在洛杉矶东部开了一家汽车餐厅。由于他们制作的汉堡包味美价廉，深受顾客欢迎。年营业额超过了25万美元。这在当时是相当可观的数目。
后来，也许是因为厌倦了汽车餐馆劣质的服务、粗糙的餐具和吵吵闹闹的环境，麦当劳兄弟在1948年将他们原来的汽车餐馆改造成为麦当劳餐厅。为了吸引那些在高速公路上行驶的人们的注意力，他们将餐厅用抢眼的金黄色的“M”形拱门来装饰。在这里，菜单非常简单，出售的只是用纸和纸杯包装的汉堡包、三明治、炸薯条、奶昔和苏打水，但真正是价廉物美，一个15美分的汉堡包还配有调味番茄酱、洋葱、芥末和两片腌菜。麦氏兄弟还把这些食物的配制过程分解成一些简单的、重复性的工作：烤面包、加调料、包装食品、炸薯条，排列薯条等工作都分别由专人负责。他们将装配线上的工作原理引入商业化的厨房管理，快餐就这样诞生了。
当时，麦当劳兄弟已开始出售麦当劳的特许经营权。但是由于管理上的混乱，许多麦当劳加盟店随心所欲地改变自己汉堡包口味或者经营品种，严重损害了麦当劳的声誉及其方便快捷的独特经营方式。十几家麦当劳加盟店的经营状况普遍笼罩在失败的阴影之中。
这时，一位名叫雷·克洛克（Ray Kroc）的人找到了麦当劳兄弟。当时克洛克只是一位纸杯和食品混拌机的推销商，但是对于麦当劳的巨大的发展潜力，他比麦当劳兄弟还要清楚。当时美国小家庭日益普遍，家人一起出门的次数增多，生活节奏越来越快。克洛克知道，像麦当劳这样干净卫生、经济合算、品质优良、方便快捷的家庭餐馆，一定会大受欢迎。他看准了郊区年轻家庭巨大的市场潜力。当时为这一市场服务的餐馆很少，麦当劳正好可以填补这个空间。另外，开设一家麦当劳餐馆当时只需7.5万美元。用特许经营方式经这个体系，实在是再合适不过了。
克洛克得到了麦氏兄弟的支持，成为麦当劳在全美唯一的特许经营代理商。1955年克洛克成立特许经营公司——麦当劳公司系统公司（1960年改名为麦当劳公司）。
1955年，克洛克在芝加哥东北部开设了第一家真正意义上的现代麦当劳特许经营店。该店体现了克洛克对快餐店的理解，那就是重视品质、服务、卫生和经济实惠。由于一开始克洛克就打算把该店作为未来加盟店的样板，所以他创建了一套极其严格的经营制度。这就是著名的以QSCV（Quality——汉堡包质优味美、营养全面；Service——服务快速敏捷、热情周到；Cleanness——店堂清洁卫生、环境宜人；Value——价格合理、优质方便）为核心的统一经营系统。
1961年，麦当劳兄弟以270万美元的价格将麦当劳全部转让给克洛克，从此麦当劳走上了以特许经营方式快速发展的高速公路。克洛克那时就有这样的理想：要让麦当劳深入到美国每个城市的每个角落。
经营的新观念
克洛克给快餐业带来了革命性的新观念。他以公平、互惠的精神订立特许经营合同。他的初衷很简单，那就是，要使麦当劳成为一个稳定且以品质标准统一著称的公司。
克洛克在经营战略方面有许多独特之处。在将麦当劳的市场定位在美国中下层家庭，并将QSCV作为全体员工的工作准则，保证麦当劳的服务质量之外，克洛克还非常重视食品制作的规范化和系统化，他要求所有麦当劳快餐店制作的汉堡包都要有相同的口味、质量、甚至大小，而且建立专门的肉类、蔬菜和餐具供应系统，遵守统一的规范，这也是特许经营店最具有优势一个环节。
重视研究开发也是麦当劳不同与其他竞争对手的特点。克洛克派人协助农场和工厂改革铃薯的种植和加工方法，为牛奶介绍新的工作方法，改进养牛方法和肉品制作方法，发明高温效率烹饪器材，提高包装和分销技术。这些努力自然会带来更好的产品。闻名遐迩的薯条就是一例。 麦当劳公司成立不久，就耗时十年，耗资300万美元改良了薯条的制作方法。投资额之大，令许多食品商咋舌。克洛克说：“竞争者能卖与我们一样的汉堡包。我们在这方面并没有优势。不过，薯条却给了我们独特的形象。你不可能在别处买到同样的薯条，一吃就知道我们倾注了多少心血。”确实，麦当劳的薯条至今无可匹敌，被公认为薯条的“正宗”，令麦当劳深感自豪。
文化的新潮流
麦当劳的产生，意味着一种新的生活方式的开始。
麦当劳快餐的诞生不但改变了我们的饮食习惯，还对整个社会经济、文化和价值观产生了巨大的冲击。这可能是当年麦当劳兄弟都始料不及的。现在在美国，每一天有1/4的成年人会光顾快餐店。一个典型的美国人每周大约要吃3个汉堡包。30年前，美国人每年花在快餐上的钱是60亿美元，在2000年，这个数字已经超过了1100亿美元，远远高于他们在高等教育、个人电脑和新款汽车上的投资。
麦当劳在一些类似于“麦乐鸡”等创新上获益非浅。“麦乐鸡”于1983年推出，一下子就在被各种年龄阶层的人们广泛接受，他们相信，这是一种更有利于健康的食物。尽管这种看法并没有什么事实的依据。在“麦乐鸡”诞生之前，美国绝大部分的鸡都是整只出售的。但现在，90%的鸡是分解后出售，而且其中大部分已经油炸过。
如果撇开“麦乐鸡”不谈，麦当劳最精明之处可以说是抓住了儿童这个巨大的市场。在美国，90%的3到9岁的孩子每月都会到麦当劳去消费。麦当劳的吉祥象征麦当劳叔叔（Ronald McDonald ），是除了圣诞老人以外，年轻人最熟悉的形象了。麦当劳在1997年推出的和“欢乐套餐”配套的免费的儿童玩具，可以说是一个成功的经典。之前，麦当劳每周大约卖出1000万套“欢乐套餐”，活动开始仅仅在10天时间内，这个针对3到8岁的孩子的促销活动，使得“欢乐套餐”的销售量飚升到每周1亿套。
尽管快餐对儿童的健康不利，有人呼吁像禁止香烟广告一样，禁止快餐广告对孩子们的教唆。但是要让人们能真正抗拒快餐的诱惑，恐怕还需要时间。
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